阿育王寺位于浙江省宁波市鄞州区，是国务院确定的汉族地区佛教全国重点寺院。阿育王寺素有“东南佛国”之称，是佛教禅宗名寺，我国佛教“中华五山之一”。因寺内珍藏有释迦牟尼的真身的知利及玲珑精致的舍利宝塔而闻名中外，深为国内外佛教信徒所崇敬仰慕。

　　公元前486年，释迦牟尼涅磐，弟子阿难等茶毗其身，有骨子如五色珠，光莹坚固，是为舍利。据传孔雀王朝的阿育王皈衣佛教，造了八万四千座宝塔，每座塔中均藏释迦牟尼佛的真身舍利。造好后，“会羽飞息”护送遍安于天下“八吉祥六殊胜地”。西晋太康三年（282年），僧人刘萨诃（法名慧达）决心寻找宝塔，当他由北而南走遍山泽，来到?山鸟石岙（现北仑区大?镇）时，忽闻地下有铮铮钟声，便诚心祈祷膜拜，诵经念佛，三天三夜后，果见从地里涌出眩人心目的小宝塔，塔四方五层，高约尺四，方广七寸，内悬宝磬，中缀舍利。这就是阿育王所造的那八万四千座舍利塔之一。慧达寻得宝塔后，即就地修持行道，结茅供养。东晋义熙元年（405年），安帝敕建塔亭、禅室，赐二十七个僧人守护。南朝宋元嘉二年（425年），宋文帝敕寺僧佑创寺院，立阿育王常住田。十二年又建塔寺。至此寺已初具规模。

　　梁武帝萧衍大兴佛教。普通三年（522年），武帝赐“阿育王寺”额，并扩建寺院，梁著名书法家萧子云书寺额。大同五年（539年），武帝听说阿育王寺藏舍利塔的木浮图遭损坏，立即下诏，由其孙岳阳王萧察负责把原三层的浮图增为五层；赐黄金五百两，造铜佛四百躯，写经论五百卷，铸四铁鼎以镇四角；拨兵士三千在舍利塔周围设营防守；敕免阿育王寺田赋。自此阿育王寺名闻天下，塔居神州第一，名士倾心皈向。唐天宝三年（744年），著名高僧鉴真和尚第三次东渡日本阐扬律宗，船在舟山海面触樵沉没，鉴真及随员被救起，安顿在阿育王舍利塔殿，绍兴、杭州、湖州、宣州等地寺院的僧人纷纷来请鉴真讲道受戒。唐中宗遣使赐金，下诏加护，阿育王寺达到了初盛。唐曾昌五年（845年）武宗下令灭佛、废寺，焚佛经，迁舍利塔藏诸越州官库。懿宗咸通中，观察使杨严奏舍利塔发出异光，，认为国内祥瑞，要求朝庭增派僧人守护。懿宗准奏，诏度三十七守之。

　　北宋大中祥符元年（1008年），阿育王寺被朝庭定名为“阿育王山广利禅寺”，拓展为十方禅刹。熙宁元年（1068年），大觉禅师怀琏出任阿育王寺第五任住持。是时“法席鼎盛，名播天下”。元?六年，怀琏筑宸奎阁珍藏宋皇御笔，，苏轼作《宸奎阁碑铭》。一时人才辈出，四方问道者源源不绝。阿育王寺出现了前所未有的中兴景象，继怀琏之后，两宋住持阿育王寺的先后有真戒、净昙、了空、介堪、圆悟、大慧、佛照、妙智、笑翁诸大师。他们学问高深，弘扬佛法，阿育王寺成了浙东著名大道场。宋室南渡以后，杭州成为全国佛教重地。阿育王寺地位也显得更加重要。高宗即位不久，即赐阿育王寺舍利宝塔“佛顶光明之塔”匾。南宋绍兴二十六年（1156年），高宗委派径山僧宗杲大师住持阿育王寺，“四方学徒，川奔涛涌”。淳熙元年（1174年）十一月，孝宗遣天使李裕文请舍利入禁中供奉，住持从廊护送之。孝宗三番瞻仰舍利，御书“妙圣之殿”匾额。又封从廊为“妙智禅师”，并赐钱万缗。淳熙间，明州郡守赵恺更“以金造成一座（塔），奉安宝塔于其中”。宋宁宗时，大师右丞相史弥远奏请制定禅院等级，有“五山十刹”的规定。阿育王寺被列为五山之第二山，与径山寺、灵隐寺、净慈寺、天童寺一样，成了禅宗游方参请要地。

　　宋薛地于德?元年（1276年）向元朝投降以后，元世祖即遣使迎奉舍利塔至开平府华严寺供奉。同年九年奉旨迁宝利塔到燕都圣寿万安寺。世祖忽必烈为了国家祈福，诏集僧尼十万余禁廷、太庙、还需宫及各官署设十六道场，香灯花幡，梵吹歌诵。世祖大悦，亲临致敬，赐阿育王寺名香、金银，然后遣僧录怜占加大师送塔南还，诏江浙省区修复阿育王寺殿宇。一年以后，金碧辉煌的阿育王寺以重新雄踞于?山南麓。元至正年间，阿育王寺许多?田财产为豪家所占。太尉纳麟闻知，即于至正二年（1342年）委派蜀僧雪窗光住持阿育王寺。雪窗光不负众望，力馀弊端。几个月后，不但全部恢复被豪家所占的?田、园林，还大兴土木，上至祖堂、法堂，上至廊庑、库房、杂屋依次建成，使阿育王寺成了一处名副其实的大丛林。四方僧徒慕名云集，内外不下千人。至正十年（1350年），悟光用朝廷所赐白金建成承恩阁。翰林侍学讲士黄晋撰《承恩阁碑记》。

　　明洪武十五年（1382年），太祖册封阿育王寺为“天下禅宗五山之第五”。明万历时，慈禧太后赐藏舍利之铜塔，住持傅飞重建舍利塔殿，造廊庑、神堂、僧寮百馀间及舍利塔龛，清康熙元年（1662年），寺毁于火，康熙十八年（1679年）开始重修。乾隆十六年（1751年）三月乾隆南巡至杭州时，特赐住持畹荃紫沙门镶龙缎袍及宫绸彩缎、御荣秀袋等物。畹荃回寺后建承恩堂珍藏皇家钦赐物。以后乾隆又陆续赐给阿育王寺御书《心经》一卷，《大悲心陀罗尼经》一函及“觉行具圆”匾额。光绪年间掀起了一个修建阿育王寺的热潮。自光绪十一年至二十九年（1885??1903年），一共重建成和新殿等房屋九十馀间，并疏通阿耨过池，筑围墙，栽松柏竹梅。宣统三年（1911年）又重修大殿，从而使阿育王寺形成了一个殿宇重叠、纡廊回环、富有民族气派的古建筑群。

　　民国元年至五年宗亮任住持时，阿育王寺依旧注重寺院的建设，先后重建了舍利殿、藏经楼，全部盖以琉璃瓦；藏经楼内贮有乾隆版《大藏经》。“文化大革命”中，寺中佛像及历代 传下来的名人字画多被子破坏。十一届三中全会后，国务院落实宗教政策，1979年，政府拨款六十馀万开始全面整个阿育王寺，大团结三年，中轴线按原样基本修复。东南佛国的古建筑群又成为举世瞩目的佛教道场、游览圣地。1982年，阿育王寺被列为省重点文物保护单位，后又被国务院列为全国重点寺观之一。阿育王寺揭开了新的一页。